十五章 水と風の乙女たち
イフリートと契約した一行は、砂漠からファーエルに戻った。
大会の期間もまだ先なので、とりあえず図書館に行くことにした。
「他に大晶霊がいるところって、どこかしらね……」
棚から本を漁りながらエクレアは呟く。
「まずノームがいた場所は炭坑だろ。次にイフリートが遺跡だったな……」
順調に大晶霊との契約をしていたので、手詰まりすると妙に焦ってしまう。シヴァも考えていた。
そこに本棚に背を預けていたミライアが、そこから少し離れた。
「いままでの大晶霊たちは皆さん、自分にあった場所にいませんでしたか？」
その言葉に、カーシスが反応した。
「そうだよなあ。俺がイフリートのこと考えたときにも、そう思ったんだよなあ……」
（そうだな、それも一理ある。それみたいな場所はないのか？）
裏のカーシスも同意する。だが彼は古代種なので、いまの世界の地理には詳しくない。聞こえる四人に訊いた。
（俺が知るはずないだろ）
名指しされる前に、裏サスケはそう断わっておいた。
「それで、なんですけど……」
なにか話しているように見えるカーシスを見ながら、ミライアはおずおずとなにかを言おうとする。
思えば、ミライアとエクレアは、二人の声が聞こえなかったんだな、とサスケは改めてそう感じる。
「水の大晶霊なら、ルークリウスの北東にあるシウム湖畔に……いるかもしれません」
歯切れ悪くそこで言葉を切ってしまった。何故だか独り言を言っているように見えるカーシスが恐く感じてしまい、引き気味になっている。
「どうしてだ？」
シヴァが理由を訊いてみる。
間違って話さないように、ミライアは慎重に話し始めた。
「シウム湖畔は…、昔に存在した王族が洗礼の儀を執り行うため、その身を清める水をそこで浴びていたと聞いたことがあるんです。もし水の大晶霊なら、そういった綺麗な水のところにいるんじゃないかなって、思ったんですけど……」
聞きながらシヴァは何度も頷いた。
「そうだな……、シウム湖畔か。行ってみる価値はあるな」
その決定でシウム湖畔へと向かった。
ルークリウス大陸にあるので、船での移動となる。王都で簡単に荷物をまとめて、そのまま北東に向かった。
透き通った水で、周囲には霧がたち込めているシウム湖畔は、静寂そのものと言っていい程、静かだった。
「ここか…………」
シヴァは辺りを見渡して一息吐く。霧で視界が狭く、透き通っているはず水も濁っているように見えた。
「ここでいいの？」
エクレアはミライアに訊く。
「はい、ここでいまのルークリウスが栄える前の王たちは、この湖で洗礼の儀式を受けていたんです」
簡単にミライアが説明している最中、カーシスはきょろきょろと辺りを見渡していた。
「んー……、なんかよくわかんねえところだな」
別段、特に変わったところはないだろう。見渡す限り湖の一言で片付けられてしまうその場所。しかし、そう言ったカーシスに、サスケも頷く。
「やっぱりそう思う？」
真剣な表情になって、サスケとカーシスは剣を抜いた。
「二人とも、どうし…………」
わからずにエクレアは二人に近づこうとした。そして同じものを察知したように、大剣を抜いた。
「これは……」
三人はそれぞれ周囲を確認したが、最終的に見た場所は同じだった。湖の中心を見ていた。
「え、なに……？」
理解できていないミライアは、訊ねるようにシヴァを見た。
だが、シヴァもわからないようだ。
（待てよ……そうか！）
やがてシヴァも気づいたらしく、同じ場所を見た。
「はあ！！」
エクレアは勢いをつけて大剣を投げ飛ばした。
そして飛んでいった先で、湖に大剣が沈んでいく水音が聞こえた。直後に、鈍い音がした。
「グゴオオオオオオ…………」
そしてなにかの呻き声が聞こえた。
湖の中心から、渦が巻いてくる。
「エアプレッシャー」
「エアプレッシャー！」
サスケとエクレアは、同時に晶術を唱えてその渦を止め、そのまま中にいたものを引き摺り出した。
「グルルル……」
それは、全身の毛が青く、漆黒の目を光らせていた魔物だった。腕であろう部分にはエクレアの投げた大剣が突き刺さっていた。
太い腕にある爪を光らせ、サスケたちを見ると、水面を這うように移動して襲いかかってきた。
「エデンシア！」
シヴァはその魔物をそう言った。槍を構えて猛然と迎え撃とうと構える。
だが、直後に吐き出された凍てつく吹雪にそれを止められてしまう。
「ぐう……！」
吹雪を防ぐために槍を旋回させ、突風と共に冷気を押し返す。だが、その間にもエデンシアは迫ってくる。やがて跳躍して、岸に飛び移った。
「きたわね……」
拳を構えて、エクレアはシヴァを庇うように立つ。サスケとミライアは晶術の詠唱に入る。
「いくぞ、剛天撃！」
地面を砕き、カーシスは岩鬼を飛ばしエデンシアの皮膚を切り裂く。
「く……」
カーシスがエデンシアと対峙している間に、シヴァはなんとか起きあがった。
「大丈夫？」
エクレアはヒールを唱えて、シヴァの傷を治す。
「すまない……！！」
シヴァは槍を構え、カーシスの後に続いた。エクレアも走り出す。
「スラストファング」
ミライアが晶術を唱えた。無数の真空がエデンシアを切り裂く。
「まだ……ヴォルテックヒート！」
続けて昇華晶術を発動する。熱風がエデンシアを焦がす。
そこにシヴァが槍の一閃で動きを止める。
休まずエクレアとカーシスで連撃を加える。殴っている間に、エクレアは刺さっている大剣を抜き取り退く。
たて続けの連撃の終わりに、サスケが晶術を発動する。
「シャドウエッジ」
エデンシアが幻影の刃に浮かされる。
「ブラッディクロス！」
更に昇華晶術を唱え、落ちてくる隙を狙ってエクレアが拳を入れる。
「はあ！ 掌破飛燕脚！！」
掌底破の直後に飛燕連脚で追撃し、その巨体を大きく吹き飛ばす。
衝撃を受けたエデンシアを、そのまま後ろの森に蹴り飛ばし、それから再び現れることはなかった。
「さて……」
シヴァは湖を見る。湖畔は静寂を取り戻していた。
そこに、湖の中心から青白い光が現われた。
それはゆっくりと昇っていき、五人の上空で止まった。
「これは………」
シヴァが固唾を飲んで見ていると、光が弾け、その中から青い輝きを放つ女性が現われた。
現われたのはウンディーネだろう。彼女は静かにこちらを見下ろしていた。
「あなたたちは……先程のエデンシアを打ち払った者たち……。私になにか御用で？」
いつも通りこの先のことはシヴァに任せるように、彼から少し離れて四人は見守る。
「水の大晶霊ウンディーネよ、我らはそなたと契約を申し入れるためにここまで来た」
ウンディーネは優しく微笑んだ。暖かい瞳で五人を見る。
「そうですか。ノームとイフリートも……あなたたちに力を貸しているのですね。わかりました」
シヴァの表情が緩んだ。まだ慣れきっていない大晶霊の契約に胸を撫で下ろす。
「それでは……剣を取りなさい！」
ウンディーネは手に持ったトライデントを構える。先程までの穏やかな瞳が引き締まった。
「結局こうなんのかよ……」
げんなりしながらカーシスはもう一度剣を抜いた。
「無駄口叩かないの」
エクレアの拳がカーシスの頭部に打ち込まれた。無駄口を言う暇があるならしっかりと剣を構えなさい、と言いたいのか、いずれにしてもカーシスは痛みでその場にしゃがみ込んでいる。緊張感のない男だ。
「は！」
ウンディーネの三又の槍がシヴァに向かってくる。
「翔雨閃！」
それを槍で振り払い、ウンディーネを突く。後ろでサスケも刀を抜いて走り出す。
「虎牙破斬！」
斬り下ろしてウンディーネをそのまま地面に叩きつけた。
「きゃ！」
短く悲痛を漏らしたが、すぐさまウンディーネはまた宙に浮く。
「なかなかやりますね……、ではこちらも！」
ウンディーネは槍を正面に構えた。油断なく身構えたが、驚くことにウンディーネはいくつも自分と同じ分身を作り出した。
「な？ な！？」
ざっと数十体はいるだろう。驚いてカーシスは取り囲んできたウンディーネの分身を見て、目眩しそうになる。
「いきます！」
一斉にウンディーネたちが槍を構え、五人に向かった。
「エクレア、ミライアさんを頼んだよ」
サスケは刀を構え、自分の正面にいる数体のウンディーネを見据えた。
それぞれが分散して迎え撃つ。なるべくお互いに離れて、ウンディーネたちを散らさせた。
「剛天双震撃！！」
カーシスは砕いた地面にウンディーネたちを一纏めにした。
「いくぜ！！」
それだけでは終わらず、カーシスは更に強く地面を何度も砕いた。
「砕けろ！！」
剣で地面に衝撃を走らせる度に、巻き上げられる岩鬼が鋭くなる。
「くらえ！ 剛破振天撃！！」
最後の一振りが地面に触れたとき、巻き上げられた粉塵から爆発が起こり、一瞬でウンディーネたちを掻き消した。
（そうか！）
それを見ていた裏カーシスは、カーシスに、
（分身したウンディーネたちは水でできている！ 蒸発させるか、凍らせるんだ！）
と告げて、聞いたカーシスは全員に向かって叫ぶ。
「皆！ ウンディーネの分身は蒸発させるか、凍らせろ！」
聞いたエクレアはミライアを視界の端に見据える。
「それなら……」
ミライアを庇うように、エクレアは前に出て地を蹴った。
「氷墜翔！」
数体のウンディーネを大剣で持ち上げて、そのまま地面に叩きつけ凍らせ、動きを止める。
その間にミライアは晶術を唱えた。
「バーンストライク！」
火炎弾がウンディーネたちに降り注ぐ。そこに更にエクレアも晶術で追撃する。
「イラプション！」
契約したイフリートの力を借りる。地面から溶岩が吹き上がり、奔流がウンディーネたちを飲み込む。その跡にはなにも残っていなかった。
その奥で一際集まっているウンディーネたちは、サスケを取り囲んでいた。
「サスケ！」
エクレアは加勢に加わろうとする。だが、突然目の前にウンディーネたちが姿を現した。
「え！？」
驚いてエクレアは足を止める。すると、どこからかウンディーネの声が聞こえてきた。
『本体である私を打ち破らねば、分身はいくらでも現われますよ』
カーシスも新たにウンディーネに剣を振っている。シヴァもまた、同じように苦戦を強いられていた。
「いきます！」
ウンディーネの一体がサスケに向かって槍を突き出す。
「く…」
それを回避し、刀を振り下ろし槍を叩き落す。
「なぜ、いつまでも逃げる戦いをしているのですか？」
数体のウンディーネが一斉にサスケに襲いかかる。
「それは……」
幾度となく繰り出される槍を避けながらサスケが言葉に詰まる。
「私に力を示さねばいけないのですよ！」
容赦なくウンディーネたちはサスケを攻める。
裏のサスケも、サスケに喝を入れようと叱咤する。
（なにをしている！ ただ逃げているだけではいずれ捕まるぞ！！）
「だって……」
サスケはウンディーネたちを順に見ながら言う。
「この中には、本物のウンディーネさんはいないから……多分、シヴァさんが相手してるんじゃないかな」
聞いたウンディーネはハッとしてサスケを見据えた。
「私たちを、見分ける程の能力が……、この少年に……ある……」
話しながらも戦い続けるウンディーネたちだが、その動きに一瞬の隙が見えた。
「くっ…！」
真横に突き出された槍を、サスケはそれを確認せず刀を振り下ろし、受け止めた。
「な…！！」
その動きにウンディーネたちは驚愕したが、構わず正面から槍を突き出した。
だがサスケは瞬時に小剣を抜いてそれを受け止めた。
「幻影刃」
影の軌道を残しつつ、ウンディーネたちの槍を真っ二つに斬り落とす。
（シヴァさん、頼みましたよ）
駆け抜けながらサスケはシヴァを見た。
一体だけウンディーネがシヴァと対峙している。やはり本体のようだ。
「はああ！！」
高速の突き技、槍連閃でシヴァはウンディーネを貫く。
「スプレッド！」
だがそれごと水圧で押し切られる。
「くっ、まだだ！！」
シヴァは怯まず、槍を斜めに振り上げ、そのままウンディーネを投げ出す。―槍連翔破。息も吐かぬ間に相手を空中に放り投げて追撃する技だ。
「洗礼の矛！！」
だが投げ出されたにもかかわらず、ウンディーネは晶力を槍に込めて、それの波動をシヴァに撃ちつけた。
「ぐああ！！」
痛みで顔を顰めながら膝を曲げる。ウンディーネは体勢を立て直すべく、徐々に落下していった。
すると突然、痛みが消えていった。辺りを見ると、サスケがウンディーネたちと戦っている最中に、回復晶術を唱えてくれたのがわかる。
「すまないサスケ！」
渾身の力を使い、シヴァは立ち上がると、落下してくるウンディーネを捉えた。
「うおおお！！ 槍破龍鳴閃！」
動きを見切り、それを先読みし槍を突き出した。為す術もなくウンディーネは貫かれ、痛みで顔を顰めついに分身たちは消滅していった。
「く……やりますね」
そう言うと、ウンディーネの体が光を帯びた。次に見たときには、貫かれた傷が塞がっていた。
「いいでしょう……私も、あなたたちに力を貸します」
シヴァの表情が緩んだ。だがすぐに気を取り直して契約に入る。
「それでは、水の大晶霊ウンディーネよ、我らとの契約を……」
黙ってウンディーネは頷く。
「あなたたちの力に……」
光がウンディーネを包む。そして消えていった。
戦いで疲れたのか、全員黙って足を港に向けていった。夜に港に着いてからはすぐ船に乗り、部屋で眠りについた。
サスケは一人で甲板に上がり、夜の空を見つめていた。
（おまえは空が好きだな）
裏サスケが言う。黙ってサスケは思い出すように言った。
「前に、シヴァさんが、空が好きだって言ってましたでしょう？」
反応することなく、裏サスケは聞いていた。
「僕にもわかりますよ。理由は言いにくいけど……、見ていると落ち着くのかな……？ 安心できる……」
星が散っている夜空を見上げながらサスケが囁くように言う。
（そうか……）
暫くの間、二人は夜空を見続けていた。点々と煌く星と月が、闇夜を照らす。
やがて、部屋に戻ろうと後ろを振り向いたとき、サスケの体に違和感が起こった。
（どうした？）
裏サスケが訊いた。だがサスケは答えずに手で胸を抑えたまま、膝をついてしまう。
（おい、大丈夫か？）
もう一度訊いてみる。暫くサスケは答えなかったが、落ち着くと深く息を吐いた。
「うん……あ、はい……大丈夫…です」
ゆっくりと立ち上がり、胸を撫で下ろす。裏サスケはそんなサスケを不安そうに感じる。
（疲れているのか？ 最近は休みなしで移動していたからな……）
そうですね、とサスケは無理に笑顔を装って頷く。
（それなら、少しの間俺と替わるか？ 休んだほうがいいだろう？）
「……そうですね」
もう一度言って、サスケは部屋に足を運んでいった。
ベッドに体を投げ出すと、そのまま深い眠りについていった。
やはり限界だったのか、ファーエルに戻ってきたときに、結局裏サスケに替わってもらい、行動を任せることにした。
エクレアはどうしたのかと聞くと、
「おまえには関係ない」
といつも通り露骨に流されてしまった。
（嫌な感じね……）
腹が立ちながらも、エクレアは黙ってそれ以上聞かないことにした。
カーシスの提案で、とりあえずは城に戻ろうということになり、城門近くまで足を運んだ。
「もう少しでエクレアは大会か……」
シヴァがぼそりと呟いた。
「だから悪かったって言ったじゃない」
前に話したことを言っているのかと思い、エクレアは唇を尖らせて言った。
「いや、そうじゃない。ただ、エクレアが大会に出ている間にでも、俺たちで大晶霊を探せないかと思ったんだが……」
そうか、と四人から少し離れて歩いていたサスケが話しに加わってきた。
「そのほうが効率がいいかもな。エクレアは試合に出るが、四人で行ければ充分だろう」
「ちょっと待てよ、エクレアの応援とかしなくてもいいのか？」
訊いていたカーシスが口を挟む。
「応援……、別にエクレアも子供ではないだろう。そんなのは一人でやっていればいいだろ」
半ば呆れたようにサスケは言い返す。
「いいじゃありませんか？ 少しくらいエクレアさんを待っていても……」
ミライアがその場を咎めようとするが、裏のカーシスが割って入ってきた。
（まあいいだろサスケ？ シヴァも、片方が疲れているからおまえが代わりに外に出ているんだろ？）
そうだったのか、とカーシスが呟く。
「それで俺が出たんだ。その間にサスケは休んでいればいいだろう？」
（少しは休むことも大切だぞ。言い方を変えれば、一人動けないでいるんだぞ。エクレアの用が済むまでは休んでも問題ないだろう？）
裏カーシスの話しが大体の正論を通っていて、サスケもシヴァも言い返せないでいた。
「……わかった。……だが」
観念してシヴァはため息をついた。
ミライアは一瞬安堵したが、シヴァが言葉を続けたので、少しばかり表情が沈んだ。
「せめて大会前日くらいまでは、大晶霊を探そう。こうしている間にもダンティンスは力をつけているに違いない」
エクレアはなにか物言いたげな表情だったが、すぐに諦めたように肩を落とす。
「わかったわよ。私だって……」
それきりエクレアはしばらく黙ったままでいた。次にどの大晶霊を探すかを検討しているうちに、シルフを探すことになり、手がかりを探さんと各自散った。
サスケも王都に戻ろうとしたが、不意に意識の中から呼び止められる。
（あのー……ちょっと）
「なんだ？」
サスケは城へと足を運んだ。
辺りを見渡して、王の臣下の一人と思われる人物を見つけると訊ねてみた。
「すまない……この城の研究所はどこにあるんだ？」
訊かれた臣下は、サスケを疑うように陰気な目で見ている。
「失礼だが、なんの用で？」
「父であるランティスに会いたいのだが……」
ランティスと訊いた臣下は、そうでしたかと言うと、素直に研究所の場所を教えてくれた。
研究所へと続く階段を降りて入った部屋は、数人の研究者が忙しなく部屋を行ったり来たりしていた。
その中、ランティスだけは机に向かい、事務に勤しんでいた。
「と、父さん……」
傍まで近づき、高い声で半ば言いにくそうにサスケは言った。
下がっていた頭を上げ、サスケの顔を見ると、ランティスは驚いたように声を上げる。
「サスケか？ どうした、こんなところにきて……」
「いや……聞きたいことが、あるのでな」
聞き慣れないサスケの口調に、ランティスは違和感を覚えながらも、
「なんだ？」
と聞く姿勢に入った。
「ああ。大晶霊のシルフを探しているんだが……、手がかりがなくてな……。父……さんなら、なにか知っていると思って」
久しぶりに声を高くするので精一杯なのか、口調がおかしくなったままになっていた。
だがランティスは、それに気づかなかったのか、大晶霊と聞いて椅子から勢いよく立ち上がった。
「大晶霊……」
「知っているんじゃないのか？」
知らなかったのかとサスケは思ったが、ランティスの言いたいことはそうではなかった。
「どうしてそんなことを訊くんだ？」
「理由は言えない」
はっきりとサスケは言った。ランティスは俯き加減になにかを考え、顔を上げると、
「ノグリズ山脈だ」
とだけ言った。
「そうか……すまない」
サスケはそれ以上なにも言わず、静かに研究所から出た。
ランティスは離れていくサスケの後姿を見つめながら、黙然とした態度をとったまま、静かにその場から離れていった。
「ノグリズ山脈にいるらしい」
サスケは全員を集めてから、短く言った。
ランティスから聞いた話だと教えると、シヴァも賛成した。
「それでは行ってみるか」
エクレアは、なにか言いたそうにサスケを見ていたが、構わずにサスケは背を向ける。
だが道中、サスケは観念したのか、後ろを歩いているエクレアの腕を掴み、
「サスケはなんともない。ただ疲れているだけだ。神経質になることでもないさ」
と言って乱暴に掴んでいる手を離した。
そんなサスケの後姿を眺めながら、エクレアは思わず顔を綻ばせる。
（……そっか）
満足そうにエクレアはその後に着いていった。
思えばノグリズ山脈を反対の道から歩いたのは始めてだった。といっても、登る機会自体がないのだが。
以前はヘオルギアスが乗せていってくれたので楽をしていたが、予想を越えるくらい険しい戻り道だった。
「はあ……はあ……」
息を切らしながらも、カーシスは黙々と歩き続けていた。
その後ろに、シヴァ、エクレア、ミライア、サスケという順に歩いていた。
「なんて山だ……」
あまりの険しさに、シヴァは思わず呟いてしまう。エクレアもミライアも黙ったままだ。
そして、やはりサスケはなんともないように足を運んでいる。―汗を滴らせてはいるが。
更に魔物との戦闘も余儀なくされた。面倒なので晶術で一掃したりしながら先を急いだ。
夜になり、いつも通りサスケが火の番をすることになり、四人はテントの中で寝た。
サスケは人格を戻すと、久しぶりの野宿を当たり前のように過ごしていた。
「…………」
裏サスケもいるが、話すことがなく、しばしの沈黙が流れた。
それを破ったのは、一つの光だった。
「あれ……？」
目の前に現われた光を見て、サスケは首を傾げる。現われたのはウンディーネだった。
「どうしました？」
なにとなくサスケは訊いてみる。
だが、黙ったままウンディーネはサスケを見つめている。
（この少年は………）
それから俯いて、しばらくそのままでいた。
「あのー……」
「えっ、あ……」
考え込んでいたので、サスケがいきなり目の前にきていたことに多少驚いてしまう。
「どうしました？」
もう一度訊いてみる。ウンディーネは表情を穏やかにすると、静かに言った。
「あなたのような方が……珍しくて」
一瞬、呆然と彼女を見ていたが、またそんなことか、とサスケは肩を落としてため息を吐く。
「はあ……、いつも言われてますよ……」
ふてくされたような表情で言うサスケに、ウンディーネは思わず笑ってしまう。
「可愛いですね」
はあ、とサスケはもう一度ため息を吐く。
「なんでみんなで僕にそう言うのかなあ……」
ウンディーネはサスケの横に並んで、彼の横顔を見る。
「あなたの中にいる彼は、この先、あなたの力となってくれるでしょう」
裏サスケのことを話し出して、サスケはハッとなる。裏サスケも、黙ってそれを聞いていた。
「どうしてわかったんですか？」
サスケが訊いてみると、
「大晶霊ですから」
と、あっさり流される。
「はあ……」
納得していないまま、サスケはそこで話しを切った。そして、薪を火の中に投げ入れる。
「………………」
ウンディーネは、黙ってサスケを見ている。
（そして……彼は、いつかあなたを………）
そして、光と共にウンディーネは消えていった。
翌日に山の山頂まで登っていた。結局ここまでシルフには会うことはなかった。
「いないな……」
シヴァは、崖の端にある、三本の石の支柱を眺めながら言う。
「違ったのでしょうか？」
ミライアは疲れたのか、木の影に座って休んでいる。隣でサスケも目を瞑って息を整えている。
「仕方ない、一旦戻るか」
諦めてシヴァが言い、その場を離れようとした。
しかし、戻ろうとする五人の周りに、突如突風が吹きつけた。
『ちょっと待ったー！！』
すると、突風の中から、なにやら声が聞こえてきた。少女のような声音だ。
「あー、もしかすると……」
カーシスが来ましたとばかりに剣を抜く。
だが、その反応をよそに、風は収まっていった。
「もう、気が早いんだから」
半ば怒ったように出てきたのは、背に羽を背負っている大晶霊のシルフだった。短めのローブを着ていて、可愛らしく頭に藍色の髪留めを付けている。
「あなたが、大晶霊のシルフ？」
エクレアが訊いてみる。
「そうよ。他に誰がいるのよ」
胸を反らせながらシルフは言った。変わった性格だな、とサスケは思った。
「シルフさん、あのー……」
契約の話しを持ちかけようとしたが、シルフにそれを遮られてしまう。
「なによー？ っていうかあんた……」
シルフはそう言うと、ふわりとサスケの周りを飛び回り、しげしげと彼を眺める。
「可愛いわねー、胸ないけど。ここまで可愛い子見たことないわよ」
感心したように言ったが、サスケは酷く不快に感じたのか、俯いてしまう。
「ん？ どうかしたの？」
その反応に、シルフはサスケの顔を覗き込もうとする。
「ねえシルフ……」
エクレアがそれを遮って、シルフに言う。
「サスケは男よ」
聞いたシルフは、驚いてサスケの顔を見る。どう見ても女の子よ、と言いながら、話しを逸らすようにくるりと振り返った。
「と、ところで、あたしになにか用？ ここまでくる人間はそうはいないわよ」
ようやくか、とシヴァは歩み寄り、声を張る
「大晶霊シルフよ、我らと契約を申し立てたい！ どうか力になってはくれないだろうか？」
「じゃあいくわよ」
即答でシルフは手に持った弓を引き絞った。
ビュッ、と風が鳴り、数本の矢が放たれる。
「いきなりかよ！」
カーシスはそれを剣で弾くと、シルフの肩口に斬りかかった。
「まだまだぁ、エアスラスト！」
息も吐かぬ間にシルフは晶術でカーシスを押し返した。
「気が早いのはどっちよ……」
呆れてカーシスと入れ替わるようにエクレアが地を蹴った。
飛燕連脚を放ち、シルフの胸に衝撃が走る。
「いったーい……もう！」
胸を抑えながらシルフは急上昇し、攻撃の届かない範囲に逃げた。
そこを狙ってサスケが晶術で攻める。
「スプラッシュ！」
水流がシルフを地面に叩きつける。
キャッ、と短い悲鳴を上げながらも、シルフは弓を構える。
「えい！」
もう一度数本、矢を飛ばしてきた。その矢はサスケに向かってきて、彼は瞬時に回避した。だが、
「え！？」
突如矢が軌道を変え、追いかけるかのようにサスケに向かってくる。しかしそれをなんとか叩き落す。――サジタリウスアロー。追跡する数本の矢を放つシルフの技。驚くサスケを見ながら、それを得意げに眺めるシルフだが、シヴァの槍がそれを許さなかった。
「はあ！！」
流れるように槍を突き出し、シルフを貫く。だが、それほど痛みはないようだ。
「痛いわねえ！ なにするのよ」
これは戦いだろう、とシヴァは言う。そうだった、とシルフは空中を舞うように飛ぶ。
「スラストファング！」
それを止めようとミライアが晶術を唱える。だが、シルフの動きを捉えることはできない。
「天空の風よ！ 降り来たりて龍と化せ！」
突然シルフが詠唱を始めた。聞いたことのある晶術に、シヴァは思わず叫ぶ。
「皆、逃げろ！」
「遅いわ！！ サイクロン！」
弓を振り上げたシルフの周りから、突如烈風が巻き起こる。それは竜巻となり、五人を囲むようにして切り刻んでいく。
「きゃああ！」
ミライアが悲痛を漏らす。
サスケはそれを見て、巻き上げられながらも双剣を抜いた。
やがて竜巻が収まり、五人が地上に落下するところを、シルフは弓で狙いを定める。
「幻影刃」
そこに空中からサスケが斬りかかる。
「ああ！」
不意を突かれてシルフは怯んでしまう。そこにエクレアの一撃が入る。
食らったシルフは吹き飛び、地面にゆっくりと落下していった。そして起き上がると、スッキリしたような表情で五人を見る。
「あーあ、負けちゃった。強いわねえ、あなたたち」
感心しているのか、何度も頷きながらシルフは言う。
「それでは契約のほうを」
さっそくとシヴァは話しを持ちかける。
「いいわよ。それじゃあ頑張ってねー」
手を振りながら、シルフは光の粒子となって消えていった。
一段落した山頂で、サスケは近くにそびえている樹に背を預けた。
それから少しの間その場で休息を取り、五人はノグリズ山脈を下山していった。
大晶霊との契約が順調に進む中、シヴァは段々と自分に自身を持っていった。だが、それを掻き消さんばかりの光景を彼らは見た。
悶絶した。ファーエルの大陸一部が、唸るが如き炎を噴き上げて、赤々と燃えているのだった。
十五章 水と風の乙女たち 完